Нобелевская премия по физиологии и медицине за 2009 год присуждена ученым, описавшим функции теломер и фермента теломеразы, отвечающих за сохранение целостности хромосом при делении клетки. Премию разделили американские исследователи Элизабет Блэкберн (Elizabeth Blackburn), Кэрол Грэйдер (Carol W. Greider) и Джек Шостак (Jack W. Szostak).
Элизабет Блэкберн является сотрудницей Университета Калифорнии в Сан-Франциско, Кэрол Грейдер работает в Медицинской школе Джонса Хопкинса, Жак Шостак преподает в Медицинской школе Гарварда.
Размер Нобелевской премии составляет 10 миллионов шведских крон (более миллиона евро и около полутора миллионов долларов США). Согласно решению Нобелевского комитета, каждый из лауреатов получит треть этой суммы.
Теломеры представляют собой концевые фрагменты хромосом, защищающие структуру хромосом во время их удвоения при делении клетки. Нарушение данного механизма защиты является одной из главных причин развития онкологических заболеваний. Кроме того, постепенное сокращение размеров теломеров с возрастом, и соответственно, связанные с этим нарушения целостности хромосом, считаются одним из основных механизмов старения.
Как подчеркивается в заявлении Нобелевского комитета, результаты работы американских ученых используются при разработки лекарств для лечения различных видов рака. Кроме того, теоретически теломерная теория открывает путь к созданию возможных методик замедления процесса старения.